Van New York tot Sydney: al tien jaar wagen loopfanaten zich aan marathons speciaal voor Cliniclowns. Samen brachten ze al zo’n 1,1 miljoen euro bijeen. Wat begon met 11 lopers, groeide uit tot een hechte loopcommunity.
Naar aanleiding van dit jubileum blikt Valérie Van Gastel, Dagelijks Bestuurder van Cliniclowns België, terug op het parcours van ‘Loop voor Cliniclowns’: van de eerste marathon in New York tot de vele bijzondere momenten onderweg, en vooral op de impact die al die gelopen kilometers hebben op de werking van de vzw.
1. Hoe begon het allemaal, tien jaar geleden?
Valérie: ‘Ik koesterde al lang de droom om ooit een marathon te lopen, en dan liefst die van New York. Ik wist dat onze Nederlandse collega’s al een aantal jaar een fundraisingproject rond deze marathon aanboden. In 2016 kwamen die twee dingen mooi samen.
Cliniclowns Nederland bracht ons in contact met de Nederlandse trainer die dit project al jaren in goede banen leidde. We gingen aan de slag, planden samenkomsten en trainingen en maakten loopschema’s op maat van de lopers. Voor eventuele blessures konden we rekenen op een fysiotherapeut.
De eerste editie bestond uit een team van 11 lopers dat op 6 november 2016 met veel enthousiasme aan de start stond van de iconische marathon. Het was super om zelf deel te mogen uitmaken van die eerste groep die ten voordele van Cliniclowns liep!’
2. Wat is er in tien jaar tijd veranderd?
Valérie: ‘Het lopen zit de laatste tien jaar enorm in de lift. Steeds meer mensen gaan de uitdaging aan om een marathon te lopen. Daar spelen we graag op in. Tegelijk willen we niet enkel iets aanbieden voor wie een volledige marathon loopt.
Loopevents hebben altijd al in het DNA van Cliniclowns gezeten. We staan al meer dan 25 jaar op de Antwerp 10 Miles. Dat blijft een belangrijk event om onze loopcommunity elk jaar weer samen te brengen.
Sinds 2016 is daar het marathonproject bij gekomen, en is onze loopcommunity alleen maar gegroeid. Het leuke aan lopen is dat iedereen op zijn eigen niveau kan meedoen en iets kan betekenen voor het goede doel. Of je nu finisht in 2 uur en 15 minuten of er 6 uur over doet: bij Cliniclowns kan dat allemaal.
In het begin waren het vooral veertigers en vijftigers die deelnamen aan de marathon van New York. Nu zien we ook veel jongere lopers. Die marathon blijft een vaste waarde in ons aanbod, maar we namen intussen ook al deel aan de marathons van Chicago en Los Angeles. En dit jubileumjaar kwam daar Sydney bij. Wie weet welke leuke bestemmingen er nog allemaal volgen!’
3. Achter elke loper schuilt een verhaal. Wat drijft mensen om voor Cliniclowns te lopen?
Valérie: ‘De unieke ervaring van een sportieve prestatie voor het goede doel. Het blijft fantastisch om te bedenken dat mensen zich minstens een heel jaar lang inzetten als ambassadeur van Cliniclowns. Het vergt heel wat om je fysiek klaar te stomen én tegelijk zoveel mogelijk fondsen te werven.
Vaak wordt heel het gezin betrokken. Zij reizen mee om hun loper aan te moedigen. Op die manier wordt het echt een familieproject, en dat is prachtig.
Persoonlijke verhalen komen dikwijls pas ergens in de loop van het jaar boven. Zo liep er enkele jaren geleden een loper mee die zelf getroffen was door een chronische vorm van kanker en een zware revalidatie achter de rug had. Je zag en voelde aan alles dat hij een missie had. Hij haalde alles uit de kast om zoveel mogelijk fondsen bij elkaar te brengen.
Zulke mensen blijven nadien ook echt met Cliniclowns verbonden en zijn een inspiratie voor heel veel anderen.’
4. Hoe vinden nieuwe lopers hun weg naar Cliniclowns?
Valérie: ‘In het begin flyerden we vooral op populaire sportevenementen. Nu adverteren we vaak op de sociale media. Toch komen heel wat lopers via via bij ons terecht. Ze horen de mooie verhalen van vrienden, sponsoren hen misschien en volgen op die manier het verhaal. Zo krijgen ze de smaak te pakken. Op wedstrijden als de 10 Miles zijn onze marathonlopers ook altijd aanwezig, en dat trekt zeker de aandacht van kandidaat-lopers.’
5. Wat maakt meedoen aan een marathon via ‘Loop voor Cliniclowns’ meer dan ‘gewoon’ samen een marathon lopen?
Valérie: ‘Het is echt een heel traject dat je samen doormaakt. In januari organiseren we een eerste infosessie bij Cliniclowns, met ook een leuke presentatie vol sfeerfoto’s van de marathon.
Eens er lopers ingeschreven zijn, proberen we hen wat te leren kennen en te horen of ze een schema willen of er zelf al eentje hebben. Om de twee maanden komen we samen voor een training. Daar wisselen we ook info uit over fondsenwerving, voeding en blessures.
Mensen hoeven niet naar de trainingen te komen, maar we moedigen dat wel sterk aan, want zo ontstaat er een echt groepsgevoel. Zo kunnen de lopers elkaar ook helpen met ideeën rond fondsenwerving.
De groep vertrekt vervolgens samen vanuit Brussel en wordt ook ter plaatse in New York goed begeleid, van het afhalen van hun startnummer tot een fietstochtje de dag na de marathon. Het is eigenlijk een echte totaalervaring die de lopers heel lang bijblijft.
Elk loopjaar sluiten we af met een etentje om onze sportievelingen te bedanken voor hun inzet. Ze krijgen dan een boekje met leuke foto’s van het hele traject. Dat is telkens een fijn moment, waarop de verhalen van de marathon weer boven komen.’
6. Wat betekenen al die gelopen kilometers concreet voor Cliniclowns?
Valérie: ‘In die tien jaar dat we de marathon aanbieden, is er zo’n 1.100.000 euro bij elkaar gebracht door 202 deelnemers. Dat is een enorm bedrag, dat voor Cliniclowns een serieuze hefboom is geweest om uit te breiden naar nieuwe ziekenhuizen en afdelingen.
Maar het gaat niet enkel over de fondsen. Ook het netwerk van de lopers is van onschatbare waarde. Mensen uit allerlei sectoren en delen van het land komen bij Cliniclowns terecht als sportief ambassadeur en dragen nadien ook op andere manieren bij. Bijvoorbeeld via sponsoring vanuit hun bedrijf, door nieuwe sponsors aan te brengen of door representatieopdrachten voor Cliniclowns op zich te nemen.’
‘Een clownsduo dat een heel jaar één ziekenhuis bezoekt, kost ons 14.500 €. De voorbije 10 jaar konden we dankzij #LoopVoorCliniclowns 70 clownsduo’s op pad sturen. Dat komt neer op meer dan 55.000 bezoekjes aan zieke jongeren!’
– Valérie Van Gastel, Dagelijks Bestuurder Cliniclowns België
7. Zie je een symbolische parallel tussen de inspanning van de lopers en de veerkracht van de kinderen die jullie bezoeken?
Valérie: ‘Absoluut. Sommige lopers benoemen dat zelfs echt zo in hun voorbereiding. Wanneer het zwaar wordt, de trainingen langer worden en er af en toe een pijntje opduikt, halen meerdere lopers er kracht uit om te denken aan de enorme veerkracht van zieke kinderen en jongeren met een beperking – en van hun ouders natuurlijk. Veel lopers hebben zelf ook kinderen, en dat moedigt hen aan om door te zetten als het wat lastiger wordt.’
8. Welk moment van de voorbije tien jaar blijft je altijd bij?
Valérie: ‘Net voor de wereld op slot ging door corona, liep ons team in 2020 de marathon van Los Angeles. Het was een kleine groep, waarbij naast de lopers ook enkele partners meereisden. Plots kreeg de partner van één van de lopers te maken met een ernstig medisch probleem en werd opgenomen in het ziekenhuis in LA. De hele groep heeft zich toen enorm steunend opgesteld en geholpen waar mogelijk. Het was prachtig om te zien bij een groep die elkaar tot dan toe enkel kende van de gezamenlijke trainingen. Dat Cliniclowns op die manier mensen weet te verbinden!’
9. Wat zou je zeggen tegen iemand die nog twijfelt om mee te lopen?
Valérie: ‘Kom gerust eens langs! We zijn altijd bereid om het project toe te lichten en al je vragen te beantwoorden. Wist je dat van alle 202 lopers die al meededen, er maar één de finish niet haalde? En dat was dan nog door een reeds bestaande blessure.
Als je een marathon wil lopen, is New York de uitgelezen plek. Je ziet zoveel gekke, leuke dingen om je heen, dat opgeven gewoon niet in je opkomt. (lacht) Het lijkt wel alsof iedereen het hele parcours lang bezig is om je te entertainen. Veel lopers vermelden op hun T-shirt ook hun persoonlijke motivatie om aan de marathon deel te nemen: onvoorstelbaar, al die verschillende drijfveren!
En twijfel je om een loper te sponsoren? Weet dan dat het voor onze lopers een enorm plezier is wanneer ze een bedrag zien binnenkomen op hun rekening. Het geeft hen zo’n voldaan gevoel. Bovendien maakt elke euro ook écht een verschil, want met 25 euro kunnen we een Cliniclowns-bezoek realiseren.’
10. Tot slot, waar lopen we de komende tien jaar naartoe?
Valérie: ‘Ik hoop vooral dat de loopcommunity van Cliniclowns nog verder groeit en dat mensen kunnen blijven genieten van de unieke beleving die een marathondeelname voor het goede doel met zich meebrengt. En dat we ons aanbod van loopevents nog verder kunnen uitbreiden.
En als ik echt mag dromen, dan hoop ik dat we ooit een eigen Cliniclowns-loopevent kunnen lanceren, waarbij we voor ieder wat wils kunnen bieden!’
Wil je meer info over ‘Loop voor Cliniclowns’, of kriebelt het al om zelf mee te lopen? Zet dan een sprintje in naar loopvoorcliniclowns.be!