De New York à Sydney : depuis dix ans déjà, des passionnés de course à pied participent à des marathons spécialement pour Cliniclowns. Ensemble, ils ont déjà récolté près d’1,1 million d’euros. Ce qui a commencé avec 11 coureurs s’est transformé en une communauté très soudée.
À l’occasion de cet anniversaire, Valérie Van Gastel, directrice générale de Cliniclowns Belgique, revient sur le parcours de « Loop voor Cliniclowns » : du premier marathon à New York aux nombreux moments exceptionnels vécus en chemin, et surtout sur l’impact que tous ces kilomètres parcourus ont sur le fonctionnement de l’ASBL.
1. Comment tout cela a-t-il commencé, il y a dix ans ?
Valérie : « Je caressais depuis longtemps le rêve de courir un jour un marathon, et de préférence celui de New York. Je savais que nos collègues néerlandais avaient créé depuis plusieurs années déjà un projet de collecte de fonds autour de ce marathon. En 2016, ces deux éléments se sont parfaitement combinés.
Cliniclowns Nederland nous a mis en relation avec le coach néerlandais qui menait ce projet à bien depuis des années. Nous nous sommes mis au travail, avons organisé des réunions et des entraînements, et avons élaboré des programmes de préparation sur mesure pour les coureurs. En cas de blessures éventuelles, nous pouvions compter sur un kinésithérapeute.
La première édition réunissait une équipe de 11 coureurs qui, le 6 novembre 2016, ont pris le départ de ce marathon emblématique avec beaucoup d’enthousiasme. C’était génial de faire partie de ce premier groupe qui courait au profit de Cliniclowns ! »
2. Qu’est-ce qui a changé en dix ans ?
Valérie : « La course à pied connaît un essor fulgurant depuis dix ans. De plus en plus de gens relèvent le défi de courir un marathon. Nous souhaitons répondre à cette tendance. En même temps, nous ne voulons pas nous limiter à proposer une offre réservée à ceux qui courent un marathon complet.
Les courses à pied ont toujours fait partie de l’ADN de Cliniclowns. Nous participons à l’Antwerp 10 Miles depuis plus de 25 ans. Cet événement reste un rendez-vous important qui nous permet de rassembler chaque année notre communauté de coureurs.
Depuis 2016, le projet marathon est venu s’ajouter, et notre communauté de coureurs n’a cessé de s’agrandir. Ce qui est sympa avec la course à pied, c’est que chacun peut participer à son propre niveau et contribuer à une bonne cause. Que vous terminiez en 2 heures et 15 minutes ou que vous mettiez 6 heures : chez Cliniclowns, tout est possible.
Au début, c’étaient surtout des quadragénaires et des quinquagénaires qui participaient au marathon de New York. Aujourd’hui, on voit aussi beaucoup de coureurs plus jeunes. Ce marathon reste un incontournable de notre programme, mais entre-temps, nous avons également participé aux marathons de Chicago et de Los Angeles. Et cette année anniversaire, Sydney est venue s’ajouter à la liste. Qui sait quelles autres destinations sympas vont suivre ! »
3. Derrière chaque coureur se cache une histoire. Qu’est-ce qui pousse les gens à courir pour Cliniclowns ?
Valérie : « L’expérience unique d’une performance sportive au profit d’une bonne cause. C’est toujours formidable de penser que des gens s’engagent pendant au moins une année entière en tant qu’ambassadeurs de Cliniclowns. Cela demande beaucoup d’efforts de se préparer physiquement tout en collectant le plus de fonds possible.
Souvent, toute la famille s’implique. Ils font le déplacement pour encourager leur coureur. Cela devient ainsi un véritable projet familial, et c’est magnifique.
Les témoignages personnels ne font souvent surface qu’au cours de l’année. Il y a quelques années, par exemple, un coureur participait à la course alors qu’il était lui-même atteint d’un cancer chronique et venait de subir une lourde rééducation. On voyait et on sentait à tout moment qu’il avait une mission. Il a tout mis en œuvre pour récolter le plus de fonds possible.
Ces personnes restent ensuite véritablement liées à Cliniclowns et sont une source d’inspiration pour beaucoup d’autres. »
4. Comment les nouveaux coureurs découvrent-ils Cliniclowns ?
Valérie : « Au début, nous distribuions surtout des tracts lors d’événements sportifs populaires. Aujourd’hui, nous faisons souvent de la publicité sur les réseaux sociaux. Pourtant, beaucoup de coureurs nous découvrent par le bouche-à-oreille. Ils entendent les belles histoires racontées par des amis, les parrainent peut-être et suivent ainsi leur parcours. C’est comme ça qu’ils prennent goût à l’aventure. Lors de courses comme les 10 Miles, nos marathoniens sont toujours présents, ce qui attire sans aucun doute l’attention des coureurs potentiels. »
5. En quoi participer à un marathon via « Loop voor Cliniclowns » va-t-il au-delà du simple fait de courir un marathon ensemble ?
Valérie : « C’est vraiment tout un chemin que l’on parcourt ensemble. En janvier, nous organisons une première séance d’information chez Cliniclowns, avec notamment une présentation sympa pleine de photos d’ambiance du marathon.
Une fois que les coureurs sont inscrits, nous essayons d’apprendre à les connaître un peu et de savoir s’ils souhaitent un programme d’entraînement ou s’ils en ont déjà un. Tous les deux mois, nous nous réunissons pour un entraînement. C’est aussi l’occasion d’échanger des informations sur la collecte de fonds, l’alimentation et les blessures.
La participation aux entraînements n’est pas obligatoire, mais nous l’encourageons vivement, car cela permet de créer un véritable esprit de groupe. Les coureurs peuvent ainsi s’entraider en partageant des idées pour la collecte de fonds.
Le groupe part ensuite ensemble de Bruxelles et bénéficie d’un accompagnement de qualité sur place à New York, depuis le retrait de leur dossard jusqu’à une petite balade à vélo le lendemain du marathon. Il s’agit en réalité d’une expérience complète qui reste longtemps gravée dans la mémoire des coureurs.
Chaque année, nous clôturons la saison par un dîner afin de remercier nos sportifs pour leur engagement. Ils reçoivent alors un livret contenant de jolies photos de tout le parcours. C’est à chaque fois un moment agréable, où les anecdotes du marathon refont surface. »
6. Que représentent concrètement tous ces kilomètres parcourus pour Cliniclowns ?
Valérie : « Au cours des dix années où nous avons organisé ce marathon, environ 1 100 000 euros ont été récoltés grâce à 202 participants. C’est une somme considérable, qui a constitué un véritable levier pour Cliniclowns afin de s’étendre à de nouveaux hôpitaux et services.
Mais il ne s’agit pas uniquement des fonds. Le réseau des coureurs est également d’une valeur inestimable. Des personnes issues de tous les secteurs et de toutes les régions du pays rejoignent Cliniclowns en tant qu’ambassadeurs sportifs et continuent ensuite à apporter leur contribution de différentes manières. Par exemple, via le parrainage de leur entreprise, en recrutant de nouveaux sponsors ou en assumant des missions de représentation pour Cliniclowns. »
« Un duo de clowns qui se rend dans un même hôpital pendant une année entière nous coûte 14 500 €. Au cours des dix dernières années, grâce à #LoopVoorCliniclowns, nous avons pu envoyer 70 duos de clowns sur le terrain. Cela représente plus de 55 000 visites auprès de jeunes malades ! »
– Valérie Van Gastel, directrice générale de Cliniclowns Belgique
7. Voyez-vous un parallèle symbolique entre l’effort des coureurs et la résilience des enfants auxquels vous rendez visite ?
Valérie : « Absolument. Certains coureurs le mentionnent même explicitement dans leur préparation. Lorsque cela devient difficile, que les entraînements s’allongent et qu’une petite douleur surgit de temps à autre, de nombreux coureurs puisent leur force en pensant à l’incroyable résilience des enfants malades et des jeunes en situation de handicap, ainsi qu’à celle de leurs parents, bien sûr. Beaucoup de coureurs ont eux-mêmes des enfants, ce qui les encourage à persévérer lorsque les choses se compliquent un peu. »
8. Quel moment de ces dix dernières années restera à jamais gravé dans ta mémoire ?
Valérie : « Juste avant que le monde ne se retrouve confiné à cause du covid, notre équipe a couru le marathon de Los Angeles en 2020. C’était un petit groupe, composé non seulement des coureurs, mais aussi de quelques conjoints qui avaient fait le déplacement. Soudain, le partenaire de l’un des coureurs a été confronté à un grave problème de santé et a été hospitalisé à Los Angeles. Tout le groupe s’est alors montré extrêmement solidaire et a apporté son aide autant que possible. C’était magnifique à voir au sein d’un groupe dont les membres ne se connaissaient jusque-là que par les entraînements communs. C’est formidable de voir à quel point Cliniclowns parvient à créer des liens entre les gens ! »
9. Que dirais-tu à quelqu’un qui hésite encore à participer à la course ?
Valérie : « N’hésitez pas à passer nous voir ! Nous sommes toujours prêts à vous présenter le projet et à répondre à toutes vos questions. Saviez-vous que sur les 202 coureurs qui ont déjà participé, un seul n’a pas franchi la ligne d’arrivée ? Et c’était à cause d’une ancienne blessure.
Si tu veux courir un marathon, New York est l’endroit idéal. Il y a tellement de choses folles et amusantes autour de toi que l’idée d’abandonner ne te traverse tout simplement pas l’esprit. (rires) On dirait que tout le monde s’efforce de te divertir tout au long du parcours. Beaucoup de coureurs indiquent également sur leur t-shirt leur motivation personnelle pour participer au marathon : c’est incroyable, toutes ces motivations différentes !
Vous hésitez à parrainer un coureur ? Sachez alors que c’est un immense plaisir pour nos coureurs de voir un montant crédité sur leur compte. Cela leur procure un immense sentiment de satisfaction. De plus, chaque euro fait vraiment la différence, car avec 25 euros, nous pouvons organiser une visite des Cliniclowns. »
10. Pour finir, quelle direction allons-nous prendre au cours des dix prochaines années ?
Valérie : « J’espère surtout que la communauté de coureurs de Cliniclowns continuera à s’agrandir et que les gens pourront continuer à profiter de l’expérience unique qu’offre la participation à un marathon pour une bonne cause. Et que nous pourrons encore élargir notre offre d’événements de course à pied.
Et si je peux vraiment rêver, j’espère qu’un jour nous pourrons lancer notre propre événement de course à pied Cliniclowns, où nous pourrons proposer des activités pour tous les goûts ! »
Vous souhaitez en savoir plus sur « Courir pour Cliniclowns », ou vous avez déjà hâte de participer ? Alors filez vite sur loopvoorcliniclowns.be !